Go Out, Get Out, Come Out

When someone from the Black and White Fine Art Photography community of Google Plus, upon seeing one of the photographs from my series, “The Night of Lonely Men”, asked the question, “It does have a reputation as ‘a violent city’, dangerous for solo escapades. Is it true? “, I knew then that the work I had been doing in capturing these nocturnal images of Caracas made sense. And it’s not that I didn’t believe it before, but this time, under the weight of a concern expressed through a popular social network for amateur photographers, the content of each image began to show two things: the interpretative power of a documentary record that captured scenes make possible and the capacity to generate restlessness in the spectator – both from a primary “at first sight” interpretation and also as an image isolated from the whole, because after all it was a series and that spectator on Google Plus had hardly seen a photograph.

I was glad that an image – even just one – of that group could arouse this concern and at the same time I was troubled at the thought that perhaps the record I was creating could constitute some sort of meager manifesto of the night reality of Caracas, right at a time when so many people in the world were fixing their gaze on Venezuela.

The 2017 report on the 50 most violent cities in the world, generated by the Citizen Council for Public Security and Criminal Justice of Mexico, places Caracas in second place. This location is based on the record of the homicides that occurred during the year and in 2017 there were 3,387 registered, which shows a rate of 111.19 homicides per 100 thousand inhabitants. This is an overwhelming figure and if we add the accelerated migration process, which registers nearly four million Venezuelans looking for better life options abroad, we will have a Dantesque panorama of the country’s reality. A horizon where fear and self-imposed seclusion have been installed.

Going out on the street today in Caracas can be a risky endeavor, especially if it’s at night. The economic and political crisis that the country is going through has generated deficiencies and important collapses. There is a considerable decrease in the public transport system, constant failures in the electricity supply and, consequently, a general darkening of the city. The supply of drinking water, the garbage and waste collection service are also deficient. The police presence in the streets has been increased, but this has not achieved the withdrawal or decline of crime because several of the police agencies have been involved in acts of extortion, robbery and kidnapping.

Coming from this reality, the answer to the concern expressed in Google Plus can only be affirmative: Yes, it is true, Caracas is a violent city, it has earned that reputation. However, you would be surprised at how many people still go out into the street, even late at night.

To go out, to be public, to reveal oneself, to defy the night, has always been a habit of the inhabitants of Caracas, of the youth of Caracas. To go out, to make oneself known, to rebel against fear, against darkness, is today a kind of cry that has become a slogan within some spaces of pro-citizen social action. As a photographer, I have participated in this by documenting the reality of the city for my personal archive as well as for the City Civil Laboratory Association, which since May 2017 has undertaken an audit of public spaces in Caracas.

Photographing Caracas at night implies risks, it’s true, but I have not walked this road alone. It has been four months of work with a multidisciplinary team and with the support of two security guards, who have been our eyes when we are focused on the Caracas night record, be it photographic or data collection in spreadsheets for that purpose. From this walk through the city at night (from 6:00 to 8:30 p.m.) several observations have emerged, among them the following: fear and reclusion become more present as one moves towards the suburbs in the eastern sector of the city, especially in the middle- to upper-class areas. In the downtown areas and in the poorer neighborhoods more people can be seen out on the street and less fear is felt.

I have also confirmed the darkness and the deficiency in public transport. The loneliness of many is overwhelming. Caracas is a sick city today, I have no doubt about it. But it is a sick city that struggles to generate antibodies for its healing. A city where you still go out and dance. A city wounded by an absurd and perverse ideology, by phrases and government slogans that proclaim unity in the midst of uncertainty, distrust and disaffection generated by senior government representatives. A game of malignant rhetoric.

The greatest concern is the effect that all of this may cause – and is causing – in the younger generations, in the children. What hope is there that there will ever be an open dialogue between the youthful generation raised under the yoke of this ideology and the older generation whose criteria was forged in a life before the times of Chavism?

No, heading out into the Caracas night alone is not recommendable, much less for women who could find themselves helpless in the shadows and chaos. And yet, we must go out, make ourselves public, rebel and move forward so as not to be stranded in the middle of the street like a soulless, emptied body. This has been the most significant observation I have made thanks to the efforts I’ve made to photograph Caracas at night.

En Español

Cuando alguien de la comunidad Black and White Fine Art Photography de Google Plus, al ver una de las fotografías de mi serie “The Night of Lonely Men,” hizo la pregunta “It does have a reputation of ‘a violent city’, dangerous for solo escapades. Is it true?”, supe que el trabajo que venía realizando al captar estas imágenes nocturnas de Caracas tenía sentido. Y no es que antes no lo creyera, sino que esta vez, bajo esa inquietud manifestada desde esa popular red social para fotógrafos aficionados, el contenido de cada imagen comenzaba a asomar dos cosas: la potencia interpretativa del registro documental que posibilitan las escenas documentadas y su capacidad de generar inquietud en el espectador, desde una interpretación primaria —de primera vista— y además aislada del conjunto, porque al fin y al cabo se trataba de una serie y aquel espectador de Google Plus apenas había visto una fotografía.

Me alegró que una imagen, apenas una, de aquel conjunto pudiera despertar esta inquietud y al mismo tiempo me sentí turbado al pensar si acaso el registro que venía realizando podría constituirse en un manifiesto escaso de la realidad nocturna de Caracas, justo en una época en que demasiadas personas en el mundo estaban colocando su mirada sobre Venezuela.

El informe 2017 sobre las 50 ciudades más violentas del mundo, generado por el Consejo Ciudadano para la Seguridad Pública y la Justicia Penal de México, ubica a Caracas en el segundo puesto. Esta ubicación se basa en el registro de los homicidios sucedidos durante el año y en 2017 se contabilizaron 3,387, lo que arroja una tasa de 111.19 homicidios por cada 100 mil habitantes. Esta es una cifra abrumadora y si le sumamos el acelerado proceso de migración, que registra cerca de cuatro millones de venezolanos buscando mejores opciones de vida en el exterior, tendremos un panorama dantesco de la realidad del país. Un horizonte donde se ha instalado el miedo y la auto reclusión.

Salir a la calle hoy en Caracas puede ser una apuesta arriesgada, sobre todo si se trata de la noche. La crisis económica y política que atraviesa el país ha generado deficiencias y colapsos importantes. Se registra una disminución considerable en el sistema de transporte público, constantes fallas en el suministro eléctrico y, en consecuencia, un oscurecimiento general de la ciudad. También son deficientes el suministro de agua potable, el servicio de recolección de basura y desechos. La presencia policial en las calles se ha visto incrementada, pero esto no ha logrado el repliegue o el descenso de la delincuencia, porque varios de los organismos policiales se han visto involucrados en actos de extorsión, robo y secuestro.

Desde esta realidad la respuesta a la inquietud manifestada en Google Plus no puede ser sino positiva: Sí, es verdad, Caracas es una ciudad violenta, tiene bien ganada esa reputación. Sin embargo, se sorprenderían de cuánta gente sale aún a la calle, incluso a altas horas de la noche.

Salir, hacerse público, rebelarse, desafiar la noche, ha sido siempre una costumbre de los habitantes de Caracas, de la juventud Caraqueña. Salir, hacerse público, revelarse contra el miedo, contra la oscuridad, es hoy una especie de grito que se ha ido constituyendo en consigna dentro de algunos espacios de acción social pro ciudadana. Como fotógrafo he participado de ello documentando esta realidad citadina para mi archivo personal y también para la Asociación Civil Ciudad Laboratorio, que ha emprendido desde mayo de 2017 una labor de auditoría de los espacios públicos de Caracas.

Fotografiar Caracas de noche implica riesgos, es cierto, pero no he andando solo este camino. Han sido cuatro meses de trabajo con un equipo multidisciplinario y con el apoyo de dos personas de seguridad, que han sido nuestros ojos cuando estamos concentrados en el registro de la noche caraqueña, sea fotográfico o de recolección de datos en las planillas destinadas para tal fin. De este andar desbravando la ciudad de noche (de 6:00 a 8:30 pm) han surgido diversas constataciones, entre éstas la siguiente: el miedo y la auto reclusión se hacen más presentes en la medida en que se avanza hacia los suburbios del Este, y sobre todo en los sectores de clase media para arriba. Hacia el centro y en los barrios de clase pobre se recorre más la calle, se teme menos.

También he constatado la oscuridad y la deficiencia en el transporte público. La soledad de muchos es abrumadora. Caracas es hoy una ciudad enferma, de ello no tengo duda. Pero es una ciudad enferma que batalla por generar anticuerpos para su sanación. Una ciudad donde aún se sale a la calle y se baila. Una ciudad herida por una absurda y perversa ideologización, por frases y consignas gubernamentales que proclaman la unión en medio de la incertidumbre, la desconfianza y el desafecto generado por los altos representantes del gobierno. Un juego de retórica maligna.

La inquietud mayor es el efecto que todo esto puede causar — y está causando— en las jóvenes generaciones, en los niños. ¿Qué esperanza hay de que alguna vez se produzca un diálogo abierto entre esta joven generación que se levanta bajo el yugo de esta ideologización y aquella otra que viene y se ha forjado criterios de vida desde tiempos anteriores al Chavismo?

Sí, transitar la noche Caraqueña sin compañía no es recomendable, mucho menos para las mujeres, que pueden quedar desamparadas en mitad de las sombras y el desconcierto. Pero hay que salir, hacerse público, rebelarse y avanzar para no quedarse varado en mitad de la calle como un alma sin pena, como un cuerpo vacío. Esta ha sido la más significativa constatación que he hecho gracias a mi afán por fotografiar Caracas de noche.